中華人民共和國最高領導人

1959年毛澤東決定不連任國家主席，但續任中共中央主席和中共中央軍委主席至1976年去世。“文化大革命”期間，时任国家主席刘少奇被打倒，后國家主席一職長期缺位及被修憲廢除。中共中央第一副主席、國務院總理華國鋒在毛澤東逝世和粉碎四人幫後接任中共中央主席和中共中央軍委主席，這種情況才結束，但華國鋒的政治地位在鄧小平掌權後不被中共承認[18]。

在1978年改革開放以後，這種情形再次出現，還特別體現于在黨（中共中央總書記）、國（國家主席）、政（國務院總理）均沒有最高職銜的領導人鄧小平身上。隨著鄧小平所倡導推動的政治制度化的建設，实行“废除干部领导职务终身制”。1982年通過的《中華人民共和國憲法》重新設置了自1975年廢除的国家主席和副主席，但没有赋予国家主席实权，也没有明文规定其国家元首的地位。

自1993年第三代領導人江澤民在八届全国人大一次会议接替杨尚昆出任国家主席以來，最高领导人才重新同時保持中共中央總書記、中華人民共和國主席、中央軍事委員會主席，執政黨、國家、軍隊相應機構的頭銜。自1949年建國以來，中共中央軍委主席的職務，長期是辨別最高领导人的指標。與沒有實權的國家主席只能連任一次不一樣，擁有實權的總書記和軍委主席一直沒有連任限制。

2018年，中共中央提议第十三届全国人民代表大会修改宪法废除国家主席连任不得超过两届的限制。由于修宪没有增加国家主席的权力，单独职务下其虚位元首性质不变[19][20]。

现任领导人习近平的中共中央总书记和中央军委主席两个掌握实权的职务本身已经没有任期限制，删除国家主席连任限制，意味他可以成为继中国共产党中央委员会主席毛泽东之后的终身领导人，结束邓小平时代以来实行的“废除终身制”[21]。2022年10月的中共二十届一中全会上，习近平再次连任中共中央总书记和中共中央军委主席，开始最高领导人的第三任期[22]。